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在中國傳統文化中，火被抽象為哲學概念，泛指具有溫熱、升騰、明亮、茂盛性能的事物或現象，即【尚書·洪範】所言之『火曰炎上』。被引入中醫學後，火被指為『五行之一，有氣而無質，造化兩間，生殺萬物，顯仁藏用，神妙無窮』（李時珍語），並通過類比思維形成了意象性的概念，以性能一致為據與人體及自然界等建立起相應的聯繫。中醫學關於火的名目繁多，此如【醫學心悟】言：『從來火字，【內經】有壯火、少火之名，後人則曰天火、人火、君火、相火、龍火、雷火，種種不一。』但又未確立一個具有單指性的、精確的定義，這在相當程度上影響着對火的理解與應用。
筆者認為，根據中醫學正邪發病學說，結合其性質與作用，把火分為正氣之火、邪氣之火兩類則既簡且妥。
【正氣之『火』】
正氣之火即火之常者，也可謂生理之火，實指能維持人體正常生命活動的陽氣。
陽氣之於人，『若天與日，失其所則折壽而不彰』（【素問·生氣通天論】），能溫養五臟六腑，四肢百骸，運行氣血，蒸津化液，抵禦陰寒，為生發之根本。張景岳在【類經·陰陽類】說：『火，天地之陽氣也。天非此火，不能生物；人非此火，不能有生，故萬物之生，皆由陽氣。』並進一步提出『天之大寶，只此一丸紅日；人之大寶，只此一息真陽』，強調『陽強則壽，陽衰則夭』，認為陽氣是人體陰陽中的主導方面，人之生長壯老、精血津液之生成，皆由陽氣所主所化。這一觀點，至清末被四川名醫鄭欽安發揮到極致，倡導『陽主陰從』，以尤重陽氣、擅用附子而著稱，並逐步形成了一個醫學流派—火神派。
這種具有溫煦生化作用的陽氣，在【內經】中被稱之為『少火』。少火，即平和之陽氣，如有 『少火之氣壯』『少火生氣』（【素問·陰陽應象大論】）之論。但也有醫家如馬蒔認為此處『少火』『壯火』所指是藥食氣味的和緩與峻烈。張景岳則持少火為生理之火、壯火為病理之火的觀點，認為 ：『陽和之火則生物……火和平則氣乃壯。』並指出：『此雖承氣味而言，然造化之道，少則壯，壯則衰，自是如此，不特專言氣味者。』
此外，還有君火、相火之名。君火指心之陽氣，相火則指肝、腎、膽、膀胱、三焦等之陽氣。其中，腎之陽氣又稱命門火或龍火，肝之陽氣又稱之為雷火。君火居於上焦，主宰全身；相火居於下焦，溫養臟腑，以潛藏守伏為宜。二者各安其位，共同維持機體的正常活動。
【邪氣之『火』】
邪氣之火即火之變者，也可謂病理之火，是具有致病作用的一種邪氣。
這種邪火在【內經】中被稱之為『壯火』，如【素問·陰陽應象大論】提出『壯火之氣衰』『壯火食氣』之論。
邪氣之火有內外之分、虛實之別、陰陽之屬、君相之類，從不同角度闡釋了這種致病火邪的特點，而虛實可作為其辨證綱領。
內外之火 外火的由來主要有兩個途徑。一是感受溫熱邪氣，這種邪氣多屬癘氣（或稱疫氣、疫毒、戾氣、異氣、毒氣等）的範疇，往往具有強烈的傳染性、流行性和季節性的特點，每從口、鼻而入，性屬熱毒，起病急驟，來勢兇猛，又變化多端，常出現擾神、動血、生風等危候。二是由風寒暑濕燥轉化而來，即『五氣化火』。其中暑氣純屬外來，具酷熱之性，為盛夏之火氣，而其餘風、寒、濕、燥在一定前提條件下也可化而為火。如寒邪郁遏化火，『燥勝則干』（【素問·陰陽應象大論】）而易從火化；或感邪後遇陽盛或陰虛之質，或受治療用藥影響等。
內火多因情志失調，或飲食失宜，或勞逸失度等，引發臟腑功能紊亂、陰陽氣血失調而形成。包括因久病耗散而出現的臟腑陰陽氣血的虛性亢奮狀態，如陰虛火旺、虛火上浮、氣虛之火等情況；也包括因情志、飲食或它病等所致的肝火、胃火、脾火、心火、三焦火等。就臨床所見，內火之生除體質因素外，最常見的原因當屬飲食與情志。過食辛辣炙煿或膏粱厚味，尤易導致胃火。情志過極，如喜、怒、憂、思等各種情志活動失調，過度興奮或抑鬱，也可久郁化火，即『五志化火』。尤其是郁怒，易致肝失條達，疏泄失職，氣機郁滯，日久化火，而肝火一成，上炎可致肝陽上亢，或侮肺刑金，或擾及心神，橫逆則可為肝胃鬱火。
邪火的致病特點包括動血、傷津、耗氣、擾神、生風、動痰、成毒等多個方面。【素問·至真要大論】中對此進行了概述，指出凡出現神志昏蒙、抽搐痙攣，煩躁狂妄、精神失常、疼酸驚惕等，都與火邪有關。
陰陽之火 李時珍言：『五行皆一，唯火有二。二者，陰火、陽火也。』而關於陰火、陽火的劃分及概念卻相當混亂，爭論不休。依據火之部位，心居上焦陽位，而腎居下焦陰位，因而有心火為陽、腎火為陰之說。依據病理性質，陽火屬熱，治宜清忌溫；陰火屬寒，治宜溫忌清。此陰火實屬假熱，由腎陽虛極無法潛藏而浮越，導致虛陽亢奮。對此，着眼於特性及治法，李時珍辨析說：『諸陽火遇草而焫，得木而燔，可以濕伏，可以水滅。諸陰火不焚草木而流金石，得濕欲焰，遇水益熾。以水折之，則光焰詣天，物窮方止；以火逐之，以灰撲之，則灼性自消，光焰自滅。』
此外，李東垣在【脾胃論】中提出『陰火』說，言：『既脾胃氣衰，元氣不足，而心火獨盛。心火者，陰火也，起於下焦，其系繫於心，心不主令，相火代之，相火下焦包絡之火，元氣之賊也。』惜所述詳而不清，致使訟議不止。綜合分析李氏所論，較為一致的看法是，指飲食勞倦、七情所傷而導致的脾胃虛弱、氣血陰陽不足、臟腑功能失調、陽氣浮動，氣火失調的一種致病性邪火，其不僅包括心肝腎諸髒內生火熱，而且君火、相火、虛火、實火、鬱火等也蘊含其中。
概而言之，陽火成於氣有餘，陰火生於氣不足。『氣有餘便是火』（【丹溪心法】），此為實火；『氣不足便是寒』，雖有火候，實屬假象。
君相之火 【素問·天元紀大論】在描述天地運氣變化時，提出了君火、相火說，並以『君火以明，相火以位』來說明二者的關係定位。後世醫家據此來說明人體中某些生理或病理改變。關於君火併無異議，而對於相火則論說紛紜，尚無公論。如朱丹溪認為，相火雖在人體各個臟腑中均存在，但以肝、腎為源泉，包括三焦、膀胱、心包絡及膽等諸臟腑。趙獻可認為，相火正常，則即如龍之潛海、雷之伏地，溫煦長養臟腑氣血而不顯其形。
君相生變，則成邪火，或為心火熾盛，或為相火妄動。相火不位，則成為內生虛火（龍雷之火），而『虛火之病源有二，蓋一曰陰虛者能發熱，此以真陰虧損，水不制火也。二曰陽虛者亦能發熱，此以元陽敗竭，火不歸元也』（【景岳全書】）。關於此，筆者認為李可老先生的觀點較為平實生動。腎為先天之本，內寄命門真火，為水火之髒。腎中水火，共處一宅。水火相抱，陰平陽秘。水足則火藏於下，溫煦臟腑，統領一身之氣化，是為健康無病。若因外感內傷，致水虧於下，則火失其制，即所謂水淺不養龍，於是離位上奔；或腎水寒極，逼真火浮游於上，致成火不歸原之證。且肝腎同源，腎水既虧，肝失滋榮，肝中所寄雷火，勢必隨腎中龍火上燔，而成燎原之勢，而見種種上熱見證，如頭痛、頭暈、牙疼、齒浮、鼻衄、齒衄、面赤如醉、心悸暴喘、耳鳴如潮、口舌生瘡、咽痛如火灼等。水虧者，以傅青主的引火湯（熟地、巴戟天、天冬、麥冬、茯苓、五味子）壯水斂火，導龍歸海；水寒者，以引火湯加肉桂1.5克，飯丸先吞，溫髒斂陽，引火歸原。
由上述可知，『火』在中醫學中的應用非常廣泛，但作為一個意象概念，並非對事物本質的抽象，且由於標準不明不一，致使其概念紛繁、義項雜亂、義界不清，進而出現理解時歧義頻生，應用時莫衷一是。這應該是關於『火』之研究要着力解決的首要問題，而研究唯一可行的方法是驗諸臨證，合則規而用之，不合則舍而棄之，非此所為皆屬徒勞。
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