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【天工開物】被譽為『17世紀中國科技的百科全書』。【中國科學技術史】的作者李約瑟博士把宋應星稱為『中國的阿格里科拉』或『中國的狄德羅』。阿格里科拉是15世紀德國一位傑出的科學家，被稱為『地質學與礦物學之父』；狄德羅是18世紀法國的啟蒙思想家、哲學家和百科全書的編寫者，歐洲『百科全書學派』的代表人物。日本學者藪內清也認為，宋應星的【天工開物】足以與狄德羅的【百科全書】相匹敵。由此可見，宋應星在世界科技史上的地位和影響。
宋應星（1587—1666年），江西奉新人，明末清初時期傑出的農學家、博物學家。他生活的時代，正是明萬曆十五年至清朝康熙五年，一個改朝換代的時期。宋應星對後世最大的貢獻，是對農業和手工業生產進行了長期的考察、記錄與研究，收集了第一手的農學和博物學資料，從而寫出了【天工開物】這部『百科全書式』的科技著作。
『天工開物』這四個字，從字面上看，天工，與人工相對，指的是巧奪天工的意思；開物，是打開萬物之謎，指的是通曉萬物的道理。
那麼，【天工開物】到底是一本什麼書呢？
【天工開物】全書分三編，詳細描述和記錄了中國古代農業和手工業30多個門類的技術和經驗，內容幾乎包括了當時的全部的農業生產和手工業領域。上編包括穀類和棉麻栽培、養蠶、染料、食品加工等；中編包括製造磚瓦、陶瓷、鋼鐵器具等；下編包括五金開採以及冶煉、火藥、朱墨等。
這本書的編寫主次獨特而清晰，是按照『貴五穀而賤金玉』的理念來編排的。也就是說，作者把與吃飯、穿衣有關的農業科技放在最前面，然後才是有關手工業各方面的科學技術，把珠玉之類的製造放在全書最後。這種編排次序，正好反映了宋應星重視農業、注重實學的科學思想。
那麼，【天工開物】這本書是怎樣編寫出來的呢？
宋應星出生在一個書香人家。他的曾祖父宋景是明代中期的一位重要閣臣，為官清廉，曾因參與推行著名的『一條鞭法』改革政策而震動朝野。
宋應星兄弟姐妹六人，他是老三。他的長兄叫宋應升，應星幼小時就跟着長兄在家塾里識字念書。他聰穎好學，十歲不到就學會作詩了，而且還有過目不忘的本領，深得宋家長輩和家塾里的先生讚賞。稍大一點之後，宋應星又與長兄一起考入當地縣裡的書院，熟讀了經史和諸子百家。
因為喜歡諸子百家的文章，他文心活潑，對按部就班、枯燥乏味的八股文，深惡痛絕。他還特別喜歡聽琴、吟詩，經常與同窗好友風雨吟誦，嘯傲山水林泉之間。此外，從少年時代起，他就對當時的讀書人視為『雕蟲小技』、『旁門左道』和『引車賣漿者流』的各種物件的製作技藝興趣盎然，只有碰到和遇見，他總會打破砂鍋問到底，甚至喜歡動手體驗。
也許從那時起，他就已經開始留心觀察、收集和記錄各種手工業技藝的資料了。但是在明朝後期，統治者所極力推崇的，仍然是八股文考試制度，所謂『科舉取士』。當官、走仕途，也是一般讀書人心目中的『正道』和唯一的前途。
1615年（明朝萬曆四十三年），宋應星與長兄應升一起，赴省城南昌第一次參加鄉試。在一萬多名考生中，宋應星考中全省第三名舉人，長兄名列第六名。他的家鄉奉新全縣，也只有他們兄弟倆中了舉。當時，家鄉人都很羨慕，尊稱他們為『奉新二宋』。
因為首次鄉試告捷，兄弟二人當年秋天又結伴前往京師（北京）參加大考。可惜的是，第二年春天發榜時，兄弟倆皆名落孫山，只好怏怏而歸。
但兄弟倆不太甘心，又一起去了九江府的『白鹿洞書院』，請那裡的名師予以指點，以便第二年再去應試。也許是命運之神有意成全，讓宋應星成為一位科學家，因此就阻斷了他的科舉仕途之路。結果，宋應星後來一連參加了四次京師科舉考試，次次都是名落孫山。
倒是他的長兄比他略微幸運，在1631年（明朝崇禎四年）當上了浙江桐鄉縣令，算是走上了仕途。
宋應星在經歷了幾次科舉失意之後，對朝廷的科舉取士制度心灰意冷，以至於徹底失望，最終打消了走仕途的念頭，放下包袱，安心回到家鄉，一邊待奉老母，一邊開始為他心目中的【天工開物】進行田野調查、收集撰寫素材和資料的工作。
其實，在先後數次從南方到北方的應考往返途中，他就沒有閒着，行程數萬里，他沿途都在考察、尋訪和記錄，對南北各地的農業和手工業生產狀況，作了大量的社會調查。用他自己的話說：『為方萬里中，何事何物不可聞。』意思是說，來去行程數萬里，沒有什麼事情和物件是我不想知道的。
而他在奉新鄉居的日子裡，更是走遍了田野和村鎮，遍訪打穀場和手工作坊的各類匠人和藝人，以及店鋪、窯場、工地，等等。他的第一手科技資料，就是這樣一點一點收集、記錄和積累下來的。
晚年的宋應星，一心只想着寫他的各類科技著作，即使有了入仕當官的機會，他也早已心灰意冷，不再能提起任何興致了。
他寫的書真是不少，自然科學、人文科學、技術科學的都有。自然科學方面的，除了【天工開物】，還有【觀象】【樂律】等；人文科學方面的，有【野議】【畫音歸正】【雜色文】【卮言十種】等；還有【思憐詩】【美利箋】等文學作品。
可惜的是，宋應星的著述，不被當朝理政者看好，尤其是生逢改朝換代之時，作為大明『遺老』，他的骨子裡還有對清朝強烈的牴觸與反對情緒，不為當世所容，所以，他的大部分著作都沒能保存和流傳下來。幸運地保留下來的完整著述，只有【天工開物】【野議】【思憐詩】【論氣】和【談天】五種。
他在貧困中度過了晚年的時光，大約在1666年（清朝康熙五年），離開了人世，享年80歲。臨終前，宋應星把自己一生的經驗教訓，作為『宋氏家訓』留給了子孫們：一不參加科舉，二不去做官，只在家鄉安心耕讀，以書香傳家。
【天工開物】於1637年（明崇禎十年）刻版面世，寧波范氏天一閣藏有此書初刻本。明末學者、科學家方以智在【物理小識】一書中較早引用了【天工開物】的有關論述。但【天工開物】在清朝並未公開印刷過，只在康熙年間陳夢雷所編輯類書【古今圖書集成》裡略有摘錄。滿人入關後，【天工開物】被認為存在眷戀舊朝、牴觸滿清思想而遭到禁毀，從此被雪藏了近300年。
1694年，日本學者、本草學家見原益軒（1630—1714）在【花譜】與【菜譜】兩本著作的參考書目中，開列了【天工開物】的書名。據說這是日本有關【天工開物】最早的文獻材料。1771年，日本出版商柏原屋佐兵衛（菅王堂主人），根據【天工開物】初刻本，在日本首次翻刻【天工開物】，這也是【天工開物】的第一個域外刻本。宋應星的天工開物思想，受到當時一些日本學者的尊崇，被譽為富國濟民的『開物之學』。
18世紀末葉，【天工開物】從日本傳到朝鮮國後，也受到朝鮮李朝後期一些實學派學者的重視。1783年，李朝末期學者、小說家朴趾源（1737—1805年），在他的遊記名作【熱河日記》裡，第一次向在朝鮮知識界推介和傳播了宋應星和他的【天工開物】。
從18世紀至20世紀，【天工開物】的不同刻本與印本，陸續在法、英、德、意、俄、美等歐美國家的著名圖書館裡都有收藏。巴黎皇家文庫（即現在的國家圖書館前身）在18世紀就收藏有明刻本【天工開物】。1830年，法蘭西學院漢學家儒蓮（即茹理安，1797—1873）用法文翻譯了書中『丹青』一章中有關銀硃的部分。儒蓮此舉被認為是【天工開物】一書的首次西譯。1832年儒蓮又將這部分法譯轉譯成英文，發表在印度【孟加拉亞洲學會學報】上。1833年，他又用法文翻譯了『制墨』等部分文字，刊載於法國權威雜誌【化學年鑑】和【科學院院報】，接着也把這一部分的法文本譯成了英文和德文。
【天工開物】一書在西方的傳播，漢學家儒蓮功不可沒。1837年，儒蓮又將【天工開物】有關蠶桑部分和『授時通考·蠶桑門』譯為法文，並由巴黎皇家印刷廠出版了官方刊本，法譯本取漢名為【桑蠶輯要】。【天工開物】所記錄的中國蠶農有關植桑、養蠶、防治蠶病等一套完整的蠶桑業生產經驗，為當時歐洲因為對蠶病的防治束手無策而陷入低谷的蠶絲業，提供了切實的生產幫助。【天工開物】在歐洲的傳播，被歐洲學者譽為『直接推動了歐洲農業革命』。達爾文在讀到了儒蓮翻譯的有關桑蠶部分文本後，在他的【動物和植物在家養下的變異】（1868）一書里特意記下了一筆：『關於中國古代養蠶的情況，見於儒蓮的權威著作。』達爾文把【天工開物》裡記載的中國古代養蠶技術與措施，引為論證他的人工選擇與人工變異的一個重要例證。 | 
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