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遼上京遺址
關於契丹的起源，有一個美麗的 傳說：有一位男子騎着一匹白馬自湟河(今西拉木倫河)而來，一位女子則乘青牛自上河(今老哈河)而來。二者相遇，結為配偶，生了八個兒子。後來，他們的八個兒子分別繁衍為八個部落，逐漸發展成為後來的契丹。這是一個 神話傳說，不過據 【魏書】記載，早在1400多年前，契丹作為一個中國 北方民族就已經出現。他們兵強馬壯，驍勇善戰。部落首領耶律阿保機的 統一了契丹各部，於 公元916年建立了契丹國，947年改國號為遼。大遼 王朝最強盛時期，曾經雄霸中國北部半壁 江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾 泰山，南抵 河北和 山西北部。契丹王朝在中國延續存在了200多年，與 宋朝形成南北對峙的格局，差一點就將宋朝滅亡而統一全國。 家喻戶曉的【楊家將】，講的就是1000年前，宋朝軍隊在楊家將率領下與強大的契丹軍隊激戰沙場的 故事。在此期間， 中原地區通往 西方的 絲綢之路被阻斷，以至許多西方 國家誤以為整個中國都在契丹的統治之下。於是，契丹成了全中國的代稱。馬可・波羅在他的遊記裏第一次向西方介紹 東方時，就以契丹來 命名中國，直到 今天，在斯拉夫語國家中，仍然稱中國為『契丹』。
契丹民族不但創造了強大的 軍事王國， 而且創造了燦爛的 文化。至今在 黃河以北地區保存下來的古佛寺和佛塔，巍峨雄偉，歷經千年風雨依然堅固挺拔。尤其 山西省應縣的釋迦塔，是現今全 世界保存的最高最古老的木 結構塔式 建築，歷經多次 地震而不毀。從中不難看出，創造如此輝煌 文明的民族，一定有着相當的 經濟基礎和雄厚的 工程技術力量。同時，也可以看出契丹王朝對各種文化兼收並蓄，除了大量吸收中原 漢族人才以外，還通過與宋朝的交流獲得先進的 生產技術。契丹民族，確實在中國北方開創過一派繁華的 時代。然而，如此一個強大的民族，為什麼會這麼迅速的 消失呢？
一般說來，契丹民族的衰亡是隨着契丹王朝的滅亡逐漸開始的。契丹王朝的滅亡不難從史書中查到。據記載，遼和北宋對峙長達160多年，然而，最終滅掉遼國的卻是曾經歸附於契丹的女真人。完顏阿骨打領導女真部落在遼國的疆域內攻城掠地，並於1115年建立金朝，並最終取代了盛極一時的契丹王朝。亡國的一部分契丹人在皇室成員耶律大石帶領下被迫向西遷移，在今天的中國 新疆和中亞地區建立了西遼，又稱哈喇契丹國。這個 帝國也曾強盛一時，但最終又被 成吉思汗的 蒙古大軍所滅。契丹的殘餘勢力被迫再次西遷，又在今天的伊朗南部建立了起兒漫王朝，但不久還是銷聲匿跡了。
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