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藥物外治的理論與內治理論相同，所不同的是給藥的途徑、用藥的方法的差異。其機理主要是內病外治，上病下取，藥物經皮膚經絡而達到病變部位，通過皮毛、腠理、經絡氣血的作用，調整相關臟腑組織的疾病，發揮其整體治療作用。清代醫家徐大椿曾說：『疾病由外入內，行於經絡，臟腑者，必服藥驅之。若病變部位已固定，或在皮膚、筋骨之間，可用膏貼之，使藥性從毛孔而入其腠理，通經貫絡，或將病邪提出，或散解病邪，較服藥有力。』
李時珍【本草綱目】收載的【瀕湖醫案】佚案中有多則運用藥物外治取效的驗案。可見李時珍非常注重此法，臨證亦經常巧施外治，屢奏其功，並對外治法作用迅速療效獨特的特點讚嘆不已。
如【本草綱目·草部·第十七卷·蓖麻】載：『蓖麻仁，甘辛有毒熱，氣味頗近巴豆，亦能利人，故下水氣。其性善走，能開通諸竅經絡，故能治偏風、失音口噤、口目喎斜、頭風七竅諸病，不止於出有形之物而已。蓋鵜鶘油能引藥氣入內，蓖麻油能拔病氣出外，故諸膏多用之。一人病偏風，手足不舉。時珍用此油同羊脂、麝香、鯪鯉甲等藥，煎作摩膏，日摩數次，一月漸復。兼服搜風化痰養血之劑，三月而愈。一人病手臂一塊腫痛，亦用蓖麻搗膏貼之，一夜而愈。一人病氣鬱偏頭痛，用此同乳香、食鹽搗熁太陽穴，一夜痛止。一婦產後子腸不收，搗仁其丹田，一夜而上。此藥外用屢奏奇勳，但內服不可輕率尓。』蓖麻子甘、辛，平；有毒。歸大腸、肺經。功能消腫拔毒，瀉下導滯，通絡利竅。主治癰疽腫毒，瘰癧，乳癰，喉痹，疥癩癬瘡，燙傷，水腫脹滿，大便燥結，口眼歪斜，跌打損傷。【本草綱目】言：『主偏風不遂，口眼喎斜，失音口噤，頭風耳聾，舌脹喉痹，齁喘腳氣，毒腫丹瘤，湯火傷，針刺入肉，女人胎衣不下，子腸挺出，開通關竅經絡，能止諸痛，消腫追膿拔毒。』但其有毒，『內服不可輕率尓』。李時珍以蓖麻為外用要藥，取其消腫拔毒、走竄入絡、辛散通痹的特性，廣泛用治中風、腫痛、偏頭痛、子宮脫垂等證，療效迅速，屢奏奇勳。並介紹了『取蓖麻油法：用蓖麻仁五升搗爛，以水一斗煮之，有末撇起，待末盡乃止。去水，以沫煎至點燈不炸、滴水不散為度。』
大蒜性味辛溫，歸心、脾、腎經，有殺蟲解毒、健胃止痢、消癰止咳的功能，【本草綱目·菜部·第二十六卷·葫】言：『大蒜搗膏敷臍，能達下焦消水，利大小便。貼足心，能引熱下行，治泄瀉暴痢及乾濕霍亂，止衄血。納肛中，能通幽門，治關格不通。』『嘗有一婦，衄血一晝夜不止，諸治不效。李時珍令以蒜傅足心，即時血止，真奇方也。』【續名醫類案】收載了此案，現代民間仍沿用此法治療鼻出血。蒜泥敷貼足底湧泉穴，取大蒜宣竅通閉利五臟的功效，引火下行，祛除虛火，上病下治。可治療虛火上炎導致的衄血、口腔潰瘍、咳嗽牙痛等疾患。
同理，【本草綱目·果部·第三十二卷·吳茱萸】曰：『又咽喉口舌生瘡者，以茱萸末醋調貼兩足心，移夜便愈。其性雖熱，而能引熱下行，蓋亦從治之義；而謂茱萸之性上行不下者，似不然也。有人治小兒痘瘡口噤者，齧茱萸一二粒，抹之即開，亦取其辛散耳。』吳茱萸外貼湧泉穴，引火歸元，現已成為臨床上眾所周知的常用外治法，廣泛運用於高血壓、口腔潰瘍、衄血等病證。
外治法局部用藥，還可使藥物直達病所，從而發揮其局部快速治療效果，李時珍亦積累了豐富的經驗，在【瀕湖醫案】中予以體現，不少方法至今仍在臨床中廣泛應用。如爐甘石，甘，平。歸肝、胃經，可明目去翳，且可收濕生肌，故常作眼科外用藥。【本草綱目·石部·第九卷·爐甘石】曰：『爐甘石，陽明經藥也。受金銀之氣，故治目病為要藥。時珍常用爐甘石煅淬、海螵蛸、硼砂各一兩，為細末，以點諸目病，甚妙。入硃砂五錢。則性不沾也。』『止血，消腫毒，生肌，明目去翳退赤，收濕除爛。同龍腦點，治目中一切諸病。』又如蠶沙亦可去風收濕，目病外用。【本草綱目·虫部·第三十九卷·原蠶】又云：『按陳氏經驗方一抹膏，治爛弦風眼。以真麻油浸蠶沙二三宿，研細，以篦子塗患處。不問新舊，隔宿即愈。表兄盧少樊患此，用之而愈，親筆於冊也。時珍家一婢，病此十餘年，試用之，二三次頓瘳，其功亦在去風收濕也。』（周益新 山西省大同新建康醫院）
（註：文中所載藥方和治療方法請在醫師指導下使用。）
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