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1971年，【紐約時報】專欄作家萊斯頓在中國接受了闌尾切除術。手術前，醫生用標準劑量的藥物利多卡因和苯佐卡因進行麻醉；但是，手術後醫生沒有用任何藥物爲他控制疼痛，而是由一位醫務人員用細針刺入他皮膚的特殊位置並進行輕輕地捻動。令萊斯頓吃驚的是，這種治療技術的確起到了術後鎮痛作用。於是，他在報紙上發表了自己的治療經歷，進而引起了美國人對針灸止痛的痴迷，使得越來越多的美國人自願接受針灸治療。
但是，由於針灸的鎮痛作用尚缺乏科學研究支持，很多美國人對針刺鎮痛仍然持懷疑態度，認爲針灸僅僅起到了安慰劑作用。爲了驗證針灸治療的效果，美國政府對針灸研究投入了大量資金。
腺苷是人體細胞分泌的一種止痛物質，以下兩項研究均與腺苷相關，且爲針刺鎮痛作用提供了有力支持。
研究1
2010年，羅切斯特大學醫學中心、波士頓大學醫學院和美國國立衛生研究院的研究人員把研究重點放在了腺苷的分子上。
研究者要解決的第一個問題是，確定針灸是否能增加針刺部位周圍組織中腺苷的濃度。研究者把針刺入小白鼠右膝關節附近的穴位，並在30分鐘內每5分鐘捻動一次針。結果發現，與小白鼠組織液里腺苷的基線濃度相比，在針刺後小白鼠組織液里腺苷的濃度升高了24倍，並且針刺後腺苷的這種高濃度能保持1個小時以上。
研究者要解決的第二個問題是，腺苷量的增加是否能影響小白鼠對疼痛的反應。研究者把小白鼠分成兩組進行針刺實驗。一組小白鼠有炎性疼痛，另一組小白鼠有神經性疼痛。結果顯示，在經過30分鐘的針刺後，兩組小白鼠的疼痛均得以緩解。在炎性疼痛組，未經針刺治療者觸灼熱縮回時間爲3.9秒，而經針刺治療者的這一時間爲10.6秒，從而證明針刺可以顯著提高炎性疼痛者的感熱疼痛閾值和耐熱能力。類似地，在神經性疼痛組，未經針刺治療者的觸灼熱縮回時間爲3.1秒，經針刺治療者的這一時間爲11.4秒，從而證明針刺也可以顯著提高神經性疼痛者的感熱疼痛閾值和耐熱能力。從兩組經針刺治療的小白鼠觸灼熱縮回時間的延長來看，其對灼熱引起的疼痛感均有明顯地降低。研究者還發現，給小白鼠注射類似於腺苷的化合物與針刺的鎮痛效果相同，通過注射延緩腺苷從小白鼠體內排泄的化合物也能提高針灸鎮痛的效果。
值得注意的是，爲了使針刺起到鎮痛作用，在治療的過程中必須不時地對針進行捻動。如果僅留針30分鐘，則疼痛不會緩解。此外，研究者還發現，鎮痛作用與腺苷和腺苷受體A1的結合有直接關係，針灸對無腺苷受體的小白鼠不能起到鎮痛作用。
研究2
2012年，北卡羅來納大學的赫特和齊爾卡報告，把前列腺酸磷酸酶（PAP）注射入小白鼠右膝關節附近的穴位後，由於這種酶可將小白鼠體內其他化合物分解爲腺苷，其緩解炎症和神經損傷所致疼痛的作用能持續6天，這幾乎是針刺鎮痛持續時間1.5小時的大約100倍。齊爾卡把這種新的治療技術稱爲前列腺酸磷酸酶針灸法（PAPupuncture）。
上述研究從分子水平上闡明了針刺鎮痛作用的機制，也爲棘手疼痛的治療指明了方向。由於腺苷不能直接作爲治療疼痛的藥物使用，美國有多個製藥公司正在開發相關鎮痛藥物，相信這將爲慢性疼痛患者和癌痛患者帶來福音。（郭伽 中國醫學科學院藥用植物研究所）
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