此詞題名曰『柳』，內容卻並不是詠柳，而是傷懷寄情。
中國自古有折柳送別之習俗，故古詩詞裏常用柳來渲染別情。三千年前之【詩經】名句：
昔我往矣
楊柳依依
今我來思
雨雪霏霏
蓋柳諧『留』音，『留』也。柳絲撩人而細長，可喻離思之纏繞而攸長。柳枝飄拂，如招手送別，而柳煙漫漫如煙雲，如感傷之離情。隋無名氏有楊柳【送別】詩傳世：
『楊柳青青着地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？』
故臨行折柳、插柳以送別，以柳枝而寄託相思，實乃華夏久遠之舊風遺俗也。
此詞分為（1）、（2）、（3）三片。詩歌者，寄情之言也。詩是人寫的，詩人是抒情之主體。但此詞之抒情方式，則殊為獨特，詞分三片，而抒情之主體則三次轉換。第一片主體是送行的主人，第二片主體是被送行的客人，第三片則混雜主客、主客之情交融於一體。
這種寫法，先『主』後『客』，最後難分主客，古今罕有。清人周濟說這首詞是『客中送客』，也僅見其一端而已。
周詞之上片所寫，主人也——即送客者目中即物之景：
『柳蔭直，煙裏絲絲弄碧。隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行色。登臨，望故國，誰識京華倦客？長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺。』
——『柳蔭直，煙裏絲絲弄碧。』這個『直』字自古失義，例來錯解，皆以為曲直之『直』，遂難通矣。
按『直』者，遮也；一音之轉，音近相假。遮，遮密也。故下句言：煙裏絲絲弄碧。煙者，煙霧也。薄霧如煙，煙霧如遮，濃煙如障，即所謂『直』或『遮』耳！
柳色如煙，迷離為情，映襯在隋堤上，遂渲染出主人傷別而濃郁之離情：
——『隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行色。』
隋堤者，汴堤也。周邦彥客別之處在北宋都城東京即古代之汴京（今日之開封）。東京汴河，乃隋代所開鑿大運河連通南北之通渠，汴梁為一時之通都大邑。沿河有堤，是即 『隋堤』。『送行色』，送行之景色也。
『登臨，望故國，誰識（我）京華倦客？』——『識』者，記識與理解也。當『拂水飄綿』，弱柳拂波、春風飄絮之際；詩人為行人送別而登上高堤眺望遠方之故鄉，友人的回歸觸動了主人自身的鄉情。
於是詩人問：故鄉啊，別離多時，你是否還記得我——這個纏綿京華的倦客！倦者，累也。一個倦字，涵有勞倦、厭倦、疲倦之意，厭倦何事？厭倦客居東京的宦旅生涯，而萌生思鄉懷退之意也。
『長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺。』『亭』者，望亭也，供行人休息的地方。古時驛路上每隔十裏設長亭，五裏有短亭。亭之起點，正是行路之起點。
在這長亭路上，古往今來、年年歲歲，那一根根被人們折斷而用來招拂告別的柳枝，都加起來應當超過千尺、萬尺了吧？
上片僅此寥寥數語，詩人所表達的何止是主人送客之悲懷？實際在詩句中滲透而表達了一種遼闊的時空感，超越的歷史感，個人的孤渺感，以及人生無所寄託、找不到家園歸宿而悲愴空曠的寂寞悲情。
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